För några år sen råkade jag hitta ett projekt som går ut på att ta till vara outnyttjad datorkraft för att lösa problem och gåtor för mänskligheten. Plattformen som gör det hela möjligt går under namnet BOINC (Berkeley Open Infrastructure for Network Computing). Tanken är att man kan installera en boinc klient på sin dator (ett program helt enkelt) och låta den jobba på någonting som kräver mycket beräkningskapacitet då man inte själv utnyttjar datorn fullt ut.
Boinc
Boinc är egentligen bara själva plattformen som allting bygger på, det finns inga färdigt inbyggda uppgifter för datorn att jobba på i programmet man installerar. Istället låter klienten dig välja vilka projekt du vill bidra till och laddar sedan ned uppgifter som hör till dem. Projekten är mycket varierande, det kan vara allt från att söka efter primtal till att köra klimatsimuleringar. Det som jag har valt att bidra till heter world community grid och består av flera olika mindre projekt som uppdateras med jämna mellanrum. Just nu handlar de aktiva projekten på world community grid om t.ex. Zika viruset, cancer och ebola. Tidigara forskningsprojekt har handlat om bl.a. material som lämpar sig för att bygga solpaneler och vattenrening.
En global superdator
Poängen med Boinc är att många bäckar små av outnyttjade datorrecurser världen över bildar en enorm superdator till flod. Världens superdatorer har faktiskt svårt att hänga med i rå beräkningskraft, men det är inte riktigt hela sanningen. Vissa problem går helt enkelt inte att dela upp i så små bitar som krävs för att kunna använda Boinc, andra kanske måste göras i realtid eller använder känslig information som inte får behandlas hur som helst.
I vilket fall som helst tycker jag det är otroligt häftigt att det går att donera datorkraft till globala projekt på det här sättet och att det faktiskt fungerar. Den begränsande faktorn är faktiskt människorna nu, inte nätverket eller hårdvaran. Ju fler som ansluter sig, desto snabbare blir den globala superdatorn. Det finns otroliga mängder datorer i världen och en stor del av dem gör inte speciellt mycket under sin livstid.
Nackdelar?
Finns det några nackdelar med det här då? Annars hade väl alla redan haft Boinc förinstallerat på sina datorer av tillverkaren?
Ja, det finns flera saker att tänka på innan man installerar Boinc på sin dator.
- Strömförbrukning
- Överhettning
- Batteri
- Slitage
- Virus?
För det första så betyder inte “outnyttjad beräkningskapacitet” att den kapaciteten annars slösas bort på ingenting. Om processorn har lite att göra kan den sänka klockfrekvensen och kanske stänga av någon kärna för att försöka spara energi. Det handlar alltså om att processorn kunde ha gjort någonting produktivt istället för att ta det lugnt.
Om processorn jobbar på att rädda världen istället för att ta det lugnt så kommer den att kräva mycket mer energi och det betyder också att den blir varm. Beroende på dator kan det här vara ett ganska stort problem. En rejäl speldator är oftast byggd för att klara av att kyla ner grafikkortet och processorn oberoende hur mycket de får slita, men en liten laptop som är anpassad för lång batteritid och smidighet kanske inte är det.
För att förhindra datorn från att bränna upp sig själv kan processorn dra ner på prestandan (vilket samtidigt sänker strömförbrukningen och temperaturen). Det kan alltså gå så att datorn blir långsammare av att köra Boinc på grund av överhettning. Värmen kan också vara skadlig för batteriet och göra så att det tappar kapacitet fortare än annars. (Om man kör Boinc då datorn inte är i kopplad har den naturligtvis inte speciellt lång batteritid.)
Utöver det här så kan man också räkna med ett visst slitage. Processorer slits i praktiken väldigt lite av att användas eftersom de inte har några rörliga delar, men de håller inte i all evighet. Fläktarna slits naturligtvis då de används och batteriet i en laptop kan som sagt må dåligt av värmen.
En annan sak som ibland dyker upp i sådana här diskussioner är hur säkert det är. I princip kunde någon hacka Boinc-nätverket och använda det för sina egna syften. Det kunde t.ex. vara användbart med en global superdator om man försöker knäcka bankernas krypteringssystem. I praktiken är det ändå rätt säkert att använda Boinc jämfört med att surfa runt på skumma hemsidor.
Vill du testa?
Till sist vill jag ännu nämna att det går att installera Boinc på smarttelefoner också! Telefonerna har inte så kraftfulla processorer, men tanken med Boinc är kvantitet före kvalitet. Med tillräckligt många telefoner anslutna blir nätverket ändå väldigt kraftfullt!
Om någon känner för att gå med i world community grid så får ni gärna göra det via den här länken så får jag ära och berömmelse för att ha introducerat er :)